Le spectre d'activités des organisations intergouvernementales et ONG est extrêmement vaste. Voici quelques-uns de leurs principaux domaines d'engagement.
L'aide humanitaire
L'aide humanitaire est le soutien fourni par des organisations en cas de crise majeure : catastrophe naturelle, guerre, famine, épidémie, etc. Elle peut comprendre plusieurs volets : la prévention des catastrophes et des conflits, l'aide d'urgence lorsqu'une crise se produit, la reconstruction et les efforts d'information et de sensibilisation de la communauté internationale.
Au niveau fédéral, la Direction du Développement et de la Coopération coordonne les actions d'aide humanitaire par le biais de ses propres organes, le Corps Suisse d'Aide Humanitaire et la Chaîne de sauvetage de la Suisse, ainsi que par des partenariats avec d'autres organisations. Au niveau international, des organisations intergouvernementales (Programme alimentaire mondial, OMS, UNICEF, HCR etc.) comme non gouvernementales (CICR, Médecins sans frontières etc.) pratiquent l'aide humanitaire.
Le développement
De nombreuses organisations cherchent à promouvoir un développement durable et autonome d'un pays ou d'une région dans divers secteurs : santé, droits humains et promotion de la paix, éducation, social, économie, écologie, entre autres.
Les projets dans ce domaine s'étendent en général sur plusieurs années et comprennent par exemple la mise en place de structures de soin ou de cursus scolaires, la formation de personnel médical ou d'enseignants, le soutien aux personnes victimes de violences, la lutte contre les mines anti-personnel ou la drogue, l'animation d'activités pour les enfants des rues, l'aide à l'insertion professionnelle des jeunes, l'aide à la création d'entreprises, la mise sur pied de programmes de microcrédit etc.
